Pluto galt auf Grund seiner Entdeckungsgeschichte als der äußerste und 9. Planet, eine Bezeichnung, die von der IAU in Prag 2006 revidiert wurde, die ihn als Zwergplanet klassifizierte, da seine Eigenschaften für Planeten untypisch sind. Plutos Entdeckung erfolgte ähnlich wie bei Uranus und Neptun wegen deren Bahnstörungen durch eine gezielte Suche. Im Observatorium von Percival Lowell, das durch die irrtümliche Entdeckung vermeintlicher Marskanäle im 19. Jh. berühmt wurde, fand Clyde Tombaugh auf Himmelsfotos ein Objekt, das sich gegenüber den Fixsternen bewegt hatte. Endlich, dachte man, den gesuchten neunten Planeten gefunden zu haben und nannte ihn im März 1930 Pluto. Dieser Name wurde unter anderem auch deswegen gewählt, weil seine Anfangsbuchstaben den Initialen des verstorbenen Percical Lowell entsprachen. Plutos Größe wurde aber anfangs völlig überschätzt.

Er ist nach dem römischen Gott der Unterwelt Pluto benannt, griech. Hades, den die Seelen der Toten erreichen, nachdem der Fährmann Charon sie über den Fluss Styx führte. Auch die Namen der weiteren Monde sind an Geschöpfe der Unterwelt angelehnt.